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| EternalCurse |
| Story-61.再臨-悲劇の神子 | |||||||
| その時のエステリアは、凍てついた表情で、ただ、宙に浮かぶ妖艶な美女を見上げていた。 つい、先程までその美女の名はシエル・ティースといった。エステリア自身が最も信頼できる侍女でもあった。今の彼女は、エステリアを髣髴とさせる背格好、そして玲瓏たる王妃、マーレによく似た面差をしていた。それは当然である。セレスティアとは、マーレの双子の姉、そしてエステリアにとっては伯母にあたるのだ。 しかし、彼女は三年前、グランディアにて火刑に処されたはずではなかったのだろうか？ なにより神子であるはずのセレスティアが、どうして預言者リリスとして、幾度となくエステリア達の行く手を阻んだのか、そして今もなお、物々しい雰囲気を携えて、こうして立ちはだかるのか、それすらもわからない。 「神子の……セレスティア、だと？」 ようやく口を開いたのは、ガルシアだった。 「お前、サクヤから何にも聞いてなかったのか？」 シェイドがガルシアを軽く一瞥する。 「俺があの姐さんから聞いたのは、シエルが……あいつがリリスだってことだけだ……」 「わかっていたなら、さっさと殺せばよかったものを……」 悔しそうに唇を噛むガルシアの傍らで、シェイドが忌々しげに呟く。 「できるわけがないでしょう？ ガルシア様はとってもお優しいお方ですもの」 シエルの口調でセレスティアが言った。そんなセレスティアをガルシアが睨みつける。セレスティアは、ただ優艶に笑った。 「散々な目に遭った挙句、信じていた人間に、最後の最後で裏切られる気分はどう？ エステリア？」 「どうして……どうしてこんな酷いことをするの？ どうして貴方がリリスなの？ 私……貴方のこと、信じていたのに……シエル……」 やっと、その侍女の名を、呼び捨てにできるほど、親密になれたというのに。 しかし、セレスティアは芝居がかったように、肩を落とした。 「何を今更言っているのよ。私が人質に取られているとわかっていながら、貴方は私の事など忘れ、シェイドとよろしくやっていたじゃない」 セレスティアが何を云わんとしているのか、それぐらいはすぐに理解できる。 エステリアは何一つ答えることができず、ただ恥辱に身を震わせると、今にも泣きそうな顔で、セレスティアを見つめた。 「でも、私は楽しかったわよ？ エステリア。私の掌の上で踊り続ける貴方を見て。苦しみ続ける貴方の顔を見ることができて……」 そこまで言うと、セレスティアは、魔方陣の中に捕らわれたまま、もがき続けるテオドールに視線を移した。 「約束どおり、貴方をここから出してあげるわ、テオドール。心行くまで力を奮って、この国を破壊すればいい」 シエル、いやセレスティアが指を弾く。すると、テオドールを縛っていた魔法陣が、火花を散らす。テオドールは、まるで幾重にも巻かれた鎖を引きちぎるようにして、上へ、上へと向かう。 床の下に沈められていたはずの、下半身が徐々に露わになっていく。それに伴って、主塔全体に、地響きがした。渇いた音を立てながら、壁に亀裂が走っていく。セレスティアは、虚空より二本の角を有した漆黒の馬を召喚すると、それに跨った。エステリアはその幻獣に見覚えがあった。そう、いつかの夢で見た、 「さようなら、私の可愛い 言いながら、セレスティアは二角獣と共に、空気に溶け込むようにして、その場を去った。 その間にもテオドールは、円柱のように太い腕を伸ばし、天井を突き破ろうとしている。 土埃が舞い、脆くなった天井の一部が欠け、床に落ちてくる。 ただ硬直しているエステリアと、目の前の光景に身体をすくませたガルシアを、現実に引き戻すかのような一喝がその場に響く。 「早くこっちに来い！ このままだとテオドールが飛び出したときの衝撃で、天井が崩壊する。押し潰される前にここから離れるぞ！」 サクヤだった。 サクヤは扉の外からそう叫ぶと、急いで主塔を脱出するように三人を促した。主塔を抜け出した彼らは、城壁上の回廊……それも少し離れたところで、塔の様子を見守っていた。主塔から聞こえる地鳴りの音が酷くなる。もうじきテオドールはあの中から抜け出すことだろう。 「その様子だと、目的は失敗。セレスティアにまんまとしてやられたようだな」 サクヤはガルシアを見つめた。 「あんた……シエルがリリスだって俺に話したよな。あいつがその上、セレスティアだった、なんて話は聞いてねぇぞ！」 「余計な情報を与えれば、お前がより混乱するから、教えなかったんだ。私達に残された道は二つに一つ。これまでお前達を欺いてきたあの侍女を殺して、万事丸く治めるか、否か。そしてその際、至宝を守りきるか奪われるかのどちらかだ。それ以外のことは考える必要はない」 「至宝は奪われちまったよ、あいつは、妙な黒馬に乗って、どっかに消えちまった」 「だろうな」 最初から期待はしていない、サクヤはそんな口ぶりだった。 「気にいらねぇんだったら、最初からあんたがあいつを始末しに行けばよかったんじゃないか？」 「詳細を知らないお前だからこそ、私は奴の元に送り込んだ。もしも、あいつの正体を知る私が主塔の中に入ってこようものならば、セレスティアは下手な芝居なんぞ打たず、すぐさま実力行使にでるだろうよ。情に訴えかけやすいお前だからこそ、話にほだされるふりをして、再会を喜ぶ素振りを見せて、あの女をそのまま刺し殺せと言ったんだがな」 「この期に及んで口喧嘩は止めろ。そう簡単にセレスティアを殺すことなんてできないさ」 シェイドの声がサクヤとガルシアの間に割って入った。 「セレスティアを、殺す……？」 感情のない声で、エステリアが呟く。 「シエルはリリスであり、かつての神子セレスティアだ。だが、あいつが今、邪悪な魔女であることぐらい、これまでのことから考えれば、お前にだってわかるだろう？」 諭すようにシェイドが言った。 「貴方は……シエルがセレスティアだって……最初から知っていたの？」 「ああ」 シェイドが頷く。 「ずっと……シエルを殺そうって思っていたの？」 「四六時中、お前と一緒にいなければ、すぐにでも殺していた」 残酷な答えがシェイドから返ってくる。 「とはいえ、お前が現れるまでのあいつは、ずっと『普通』を装っていた。本性が見え隠れし始めたのは、お前との旅が始まってから。あいつが狙っていたのは、至宝か、それともお前の命か……それがはっきりとするまで、様子を見ていた。そして最終的にあいつは俺達にけしかけてきた」 「どうして……どうしてシエルは、そんなことを……」 「ただ、これだけは言える、あいつは……セレスティアは俺にとって、お前にとっても敵だ」 その直後、凄まじい轟音が聞こえた。ついに主塔の天井が崩壊し、シェイドらの目の前でむせ返るような土煙と粉塵が舞いあがる。その煙を突き抜けるようにして、巨大な黒い物体が、上空に現れた。 ＊ 「初めまして、私のエステリア。私がお母さんよ……」 傍らに眠る生まれたての娘にかけた言葉は、昨日のことのように覚えている。いいや、それ以外、鮮烈に残っている記憶がないと言った方が正しい。 政略結婚ではなく、愛した夫との間に生まれた娘の存在は、何よりの宝物であり、至福の喜びであった。 しかし、セレスティアと共に『運命の双子』と称されるマーレが、預言者イシスによって、受けた神託は、残酷にも姉や娘との別離を意味するものであった。何よりも喜ばしく、誇らしいその日に、このようなことを思い出したくはないのだが、もしも、死が片割れである姉や何よりも大切な娘を別つのであれば、限られた時間の中で、娘と共に過ごしたいというのが、マーレの願いであった。 何より、娘と一緒に過ごす時間は、毎日が新鮮で楽しく、喜びに満ちていた。眠る我が子をずっと見つめていたり、その頬を優しく突いてみたり、湯桶につけたとき、湯の温かさ、その心地よさに娘が見せる緩んだ顔の愛らしさといったら、たまらない。この気持ちをどうすれば伝えることができるだろう。開いた瞳は この子は一体、どんな娘に育つのだろう。それまで、私は生きているだろうか？ そう思いながらも、一日、一日をマーレは大事に過ごしてきた。 そんなある日―― 「どうしたの？ またお腹が減ったの？」 先程、乳を与えたばかりだというのに、火が付いたように泣き出したエステリアの様子に、マーレは只ならぬ胸騒ぎを覚えた。間もなくして、森を越えて、カルディア国王率いる軍隊が、集落に向かって進撃していることを知った。一族も必死に抵抗したが、敵うはずもなく、中でも勇敢な戦士であった、マーレの夫はテオドールの投げた槍によって討ち取られたという。 マーレには、愛する夫の死に涙し、嘆く暇すら与えられてはいなかった。 テオドールの目的は、他でもない自分だという。一体、何故？ とマーレは自問自答を繰り返した。導き出した答えは一つだった。 テオドールは自分が『運命の双子』と言われることに、なんらかの価値を見出しているのだ。そうとしか考えようがなかった。テオドールに従わなければ、一族はこのまま皆殺しにされることだろう。男は八つ裂きにされ、女は下卑た兵士達の慰みものにされてしまう。子供達は奴隷として売られ、赤子は玩具同様、面白半分に、地面に叩き付けられることだろう。勿論、娘も殺される。 ならば素直にテオドールの元に出向くしかない。マーレはまだ年端もいかぬ侍女にエステリアを預けると、外に出た。 集落の中央に、テオドールはいる。残忍な笑みを浮かべ、馬上からこちらを見下ろしていた。 「そなたが、この集落の大巫女、そして運命の双子たるセレスティアの妹、マーレか？」 テオドールは訊いた。しかし、マーレは異様な威圧感を放つテオドールに、臆することなく、むしろそれを侮蔑するように冷たい視線を投げかけ、薄っすらと笑った。 「いつまでこの私を待たせる気なのかしら？ 私は貴方が迎えに来る日を、こんなにも待ち焦がれていたというのに。ねぇ、テオドール？」 「なんだと？」 マーレはその場で 「だって、私と貴方との出会いはかねてより予言されていたんですもの。預言者イシスによって」 マーレは甘く囁いた。勿論、これは出任せである。しかし、あながち嘘ともいえない。なぜなら、テオドールとの出会いはともかく、マーレと娘との別離自体は既に予言されていたことだから。 テオドールは歓喜し、マーレを城へと連れ帰った。 いつか真実を突き止めよう、この集落の襲撃には、必ず何か裏があるはずだ。こうなることを仕向けた人間がいるはずだ――このときからマーレの胸に怨嗟の炎が宿った。利用できるものは手駒として利用し、随分と手も汚してきた。そんなとき、死んだはずの姉、セレスティアと再会した。 しかし、姉、セレスティアは以前とは確実に様子が違った。姉はマーレの復讐に喜んで手を貸してくれた。テオドールを破滅へと追いやり、栄華を極めるカルディアを滅ぼすことに賛同してくれた。自らもグランディアで火刑に処されたこともあってか、セレスティア自身、獅子の兄弟が治める国を快くは思ってないのだろう、と思った。 しかし、もはやセレスティアは魔女と化している。後に下った予言によれば、自らがこの世に送り出した愛娘こそが、エステリアこそがこの時代にあるべき神子なのだ。 ならば、その妨げとなるものは、排除しよう。奇しくも最終的に、エステリアの前に立ちはだかる事になったのが、実の姉というのが、皮肉なものだったが。 どことも知れぬ場所に打ち捨てられていたユリアーナの遺体が、そして今目の前にあるアドリアの遺体が、只ならぬ気配に反応を示す。遺体はどす黒い煙に変じると、窓の外へ、封印を解かれたテオドールの巨体に、吸い寄せられていく。それだけではない。城の外にも異変を感じた。 マーレは、静かにこの場を去ると、城のバルコニーに出た。 「いよいよ、始ったのね……」 マーレは空を見上げると、呟いた。 カルディア城の上空に飛び出したテオドールの下半身は、髪の代わりに蛇が生えた、 テオドールに呼応するように、カルディアの墓地から、またマナの集落へと繋がる森からも黒い気が立ち昇り、暗雲を呼ぶ。湿った カルディア王国が死者に支配されようとしている今、マーレは不思議なぐらいに、落ち着いていた。 そうだとも、これが自分の望んでいたことだ。 森から押し寄せる亡者の中に、亡き夫もいるのだろうか？ マーレは今でも愛しい、亡き夫に思いを馳せた。しかし、まだ死ぬわけにはいかない。巨大な魔物と化したあの男が生きている時点で、自らの命を絶てば、アドリアのように黒煙となって、テオドールの一部となり、必ず娘の妨げになってしまうことだろう。 死ぬのはせめて――全てが終った後だ。 |
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