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| EternalCurse |
| Story-111.急襲 | |||||||
| 「まぁ、そういうわけで！ 今夜も人狼から襲われる、なんてことは、さすがになくなった……はずだ」 語尾がいささか弱気であるが、一足早くハロルド邸から宿舎へと帰ってきたガルシアは、早朝から出かけた経緯をわかりやすくエステリアに説明していた。 「ああ、だから、この傷を証拠にするために、治すのを途中で辞めてくれって言ってたのね……」 言いながら、エステリアは、ガルシアの腕に残っていた傷を、そっと撫でた。触れた箇所に残っていた傷跡が、瞬く間に消え失せる。 「騎士団の銀の武具を見たときに、何か違和感は覚えたんだけど、まさかあの人達自身が人狼だったなんて思わなかったわ」 「まぁ、普通、騎士団の一部が、まるごと人狼なんざ、思いつかねぇわな」 よく手懐けようなんざ、思ったもんだ――ガルシアは言いながら、傷一つ無くなった腕にを確認すると、捲っていた袖を下ろした。 「そうね。それと、中央広場での件だけど、薬漬けのオークを使って、あの場を『演出』するっていうのも、私には考えられないわ……。まさか怪事件全部が王家の仕組んだ『やらせ』なんてことは……」 「ああ、それはさすがにないだろうな」 ガルシアが笑った。 「怪事件の全部に王家が絡んでいるんだとしたら、国王が俺達に事件の解決を命じるわけがねぇ。 黒幕が王家――なんてばれたほうが都合が悪いからな。それに、ハロルドは、妙な薬のせいで、自分の部隊が招いた不祥事を、 「だからあの夜、林の出口にオスカーさん達がいたのね」 「ああ。本来なら、ハロルドとその部下が、暴走した人狼をあそこまで追い詰めたところを、弓兵による一斉射撃で仕留めるはず――だったが、ハロルドは俺が人狼に噛まれたと思い込んで、我を失って、追いかけてきた。あいつが目的から逸れた行動をとっちまったから、オスカーは頭を冷やせと、あの時ハロルドを威嚇したんだろうな」 「なるほど……」 感心するように呟いたエステリアであったが、それでも心の中には、いくつかの疑問点が残っている。それを口にしようとした時のことだった。 「ガルシア……？ なんだ、もう戻ってきていたのか」 役所から帰宅したシェイドとシオンが、早速、部屋を訪れる。 「おお。そっちはどうだった？」 溌剌と答えるガルシアに、シェイドは疲れきった様子で肩を落とした。 「どうだも何も、あの死体を目の当たりにした役人が、卒倒したおかげで介抱に時間がかかった」 「そりゃご苦労なこって」 「まぁ、それでも役人に犯人と疑われなかった分だけ、ありがたいですけどね。そういえば、うちの姐御の姿が見えませんが？」 シオンが部屋を見回し、不思議そうに尋ねる。 「その……サクヤなんだけど……」 エステリアはいささか申し訳なさそうにシオンを見つめると、説明を始めた。 「妃殿下はご一緒ではないのですか？」 ルドルフの別荘に呼びつけられた公妾ブリジットは、貴賓室でゆったりと椅子に腰掛け、待ち受けていた国王に恭しくお辞儀をすると、確認するように尋ねた。 ヴィクトリア――その名を耳にした途端、王宮を離れ、これまで落ち着いたひと時を過ごしていたであろう国王の表情が、急に険しくなる。 「あれはローランドと共に城に残してきた。ヴィクトリアなど、おらぬ方が話を進めやすいゆえな」 ルドルフは当然だと言わんばかりに答える。 「あまりの仰り様です、陛下」 たしなめるブリジットを無視して、ルドルフは、 「女というのは母になると、随分と厚かましくなるものだな。あれは、王太子を得てからというものの、頻繁に私の政に口を出すゆえ、鼻に付く」 妻への不満を洩らした。国王が醸し出すその雰囲気に、ブリジットの背後に侍女として控えるレオノーラが萎縮する。それをわかった上で、ルドルフはレオノーラに訊いた。 「例の件、ブリジットに伝えてくれたようだな？」 「はい」 視線は合わさず、レオノーラが頷いた。 「して、いつ頃、彼の物を生け捕りにする気だ？」 「それについては、今、策を模索しているところでございます」 ブリジットが当たり障り無く答えた。 「そうか。だが、なるべく早いうちが良い。そなたの働きには期待しておるぞ」 「ありがたきお言葉。必ずや、期待に答えてみせましょう」 ブリジットは優美に笑うと、一呼吸置いて、話を切り出した。 「ところで……陛下、陛下にご相談したい儀がございます」 「なんだ……申してみよ」 「国立歌劇場の歌姫、マルグリットが亡くなったというのは、既に陛下もご存知のこと。手厚い葬儀もつい先日、行われました。差し出がましいことは承知しておりますが、亡きマルグリットに大使を通じて、陛下よりお慰めの言葉を賜れないでしょうか？」 ブリジットの話に、ルドルフが眉を潜めた。 「それはならぬ。一国の王が、一介の歌姫如きに、個人的に尽くしたとあらば、他の貴族どもが黙ってはおるまい」 国王が臣下に対し、婚儀や葬儀においての特別扱い――つまりは『贔屓』をすることは許されてはいない。一度行えば、貴族の間で余計な派閥を生み、それが発端となって王宮内が割れることもあり得るからだ。 無論、貴族の身分を持たぬ庶民相手に特例など、もっての外である。 「大使を通じての弔辞さえ、後々懸念になりかねぬ事は、重々承知しております。ですが、マルグリットは、場末の……娼婦まがいの歌い手とは違います。グランディアの民から王侯貴族に至るまで愛された、この国が誇る歌姫でした。妃殿下は、聖誕祭を前にした歌姫の死をとても悲しんでおられました。志半ばで果てた歌姫の無念、それは如何ばかりのことでしょう。せめてその魂を陛下のお言葉で、天に導いていただきたいのです。それに、聞くところによれば、マルグリットは陛下の……」 「私の、なんだというのだ？」 公妾とレオノーラが思わず顔を見合わせた。 「陛下は何もご存知ない……と？」 「だから、何のことだと問うておる」 「あれほど陛下はあの歌姫を、ご寵愛されていたではありませんか？」 「なんだ？ お前達は、あの歌姫が私の子でも身篭っていたとでも申すか？」 ルドルフはそう言うと、ブリジットとレオノーラの顔色を確かめ、途端に膝を叩いて、笑いだした。 「なるほどな。言いがかりも良いところだ。そのようなことは、まずあり得ぬ。どこぞの富豪があの歌姫を貰っていくという噂は聞いたがな。それにしても、私がマルグリットを寵愛、だと？ 私が惚れこんだのは、あの娘の甘美な歌声のみ……」 ルドルフは真顔になると、 「そもそも、他人の手垢に塗れた女など、興味もなければ、触れる価値もないわ」 半ば侮蔑を込めて、言い放った。 その言葉を聞いた直後、ブリジットから表情が消え、その肌がみるみるうちに蒼白に変わる。薄い唇が微かに戦慄き、細い肩も震えているように思えた。 「ブリジット……」 レオノーラが、落ち着かせるように、ブリジットの背に手を置いた。 「ほう……そういうことか」 その様子を面白そうに眺めながら、何か思い当たることがあったのか、ルドルフが呟いた。 「陛下？」 怪訝そうにレオノーラが国王を見つめる。 「ブリジット……そなたの主は一体誰だ？」 「……国王陛下で、ございます」 ブリジットがかすれた声で答えた。 「本当にそう思っているのか？ ここ最近のそなたを見る限り、一体誰に仕え、誰の味方であるか、正直、わからぬ時もある。私を見限るか？」 「見限るなど……決してそのようなことは……」 「そなたが煮えきらぬ態度を取るならば、いっそオスカーを抹殺して、そなたを永遠に籠の中の鳥にしてしまおうか？ それならば、一生私に忠誠を誓わざるを得まい」 それは幽閉すらほのめかす、事実上の脅迫であった。 「陛下、それは……！」 声を荒げて、前に出ようとしたレオノーラをブリジットが制し、頭を振った。色素の薄い青い瞳に見つめられ、思い止まったレオノーラは、ブリジットの後ろに引き下がる。 「それが嫌ならば、そなたの名誉にかけて挽回することだ」 「わかりました」 嗜虐するような笑みを口元に湛えると、ルドルフは、 「気が変わった。そなたが切望していいる、マルグリットへの弔辞は、王妃に頼むことにしよう。この件に限っては、あれが適任であろう」 何事もなかったような口調で語ると、 「さて、今日、お前達を呼びつけたのは他でもない。見せておきたいものがあるのだ」 立ち上がり、窓辺に近づく。 「見よ、可憐な花であろう？」 ブリジットとレオノーラが、ルドルフの後に続いた。目を凝らして見ると、窓の外に見える庭園で、少女と大人との狭間にいるような風貌の淑女が、母親と思しき女性と、薔薇を愛でている――ジュリエットと伯母のコーデリアだ。 「正直、私も疲れた。今は花を愛でる癒しの時が欲しいのだ」 熱っぽくジュリエットを見つめるルドルフの横顔を、ブリジットはじっと見つめていた。それはまるで、初めて恋を知ったような少年のような顔だった。 無理も無い、元よりルドルフが妃として選んでいたのはレオノーラであった。しかし、その想いは、ヴィクトリア公女の思わぬ懐妊によって、見事に打ち砕かれる。自業自得といえば、それまでではあるが。いずれにせよ、男としての責任を果たしただけの婚礼である。ルドルフが息子のローランドや、ヴィクトリアに対する愛情が希薄なのもそのためだ。 「あの娘に、いずれ寵姫の座を与えるつもりだ。そう……序列はブリジット、そなたの次だ」 窓の外に、佇む淑女を見守りながら、ルドルフはその日を思い描きながら囁いた。 サクヤがルーベンス教会周辺の森に辿りついたのは、陽が傾きかけた頃であった。 バラバラにされた死体が多数発見されたこの森に入ることは、命知らずのやることだ、と周辺の住人が喚起していたが、忠告だけありがたく受け取り、サクヤは森に踏み入れた。 森に現れる黄金の光、それと並行して見つかる無残な死体。願いの叶う光と噂されるそれは、おそらく魔物が人間をおびき寄せるために、放っているものであろう――サクヤはそう睨んでいた。 昼間から魔物らが活動するとは考え難いが、この付近では、例のバラバラ事件と失血死事件が相次いでいる。どこかに犯人の手がかりとなる何かが、あるいは魔物の巣があるはずだ。 勿論、調べたいことはそれだけではない。森での調査が終われば、その足でルーベンス教会に向かうつもりだった。べアールの落胤として噂されるあの司祭においては、どうしても自分の手で確かめたいことがあった。 ディオスの面差しを思い浮かべた瞬間、ふと修道女ルーシアの顔が過ぎる。 サクヤはその顔をかき消すように頭を振った。神に仕える聖女としての役目もおざなりに、恋心の赴くままに司祭にのみ尽くす――あの修道女の姿を見ると、妙な嫌悪感と苛立ちを覚える自身に、 「年甲斐もないな……」 サクヤは自嘲的な笑みを浮かべると、一人、歩みを進めた。 しばらく奥まで進むと、ざわり――と森林がざわめいた。それは鴉が一斉に飛び立ったようなそんな音にも似ていた。 「これは……」 風に乗って漂い始めた瘴気に、サクヤがぴたりと立ち止まる。その時、サクヤの背後から、脇腹を狙った黒い一閃が突き抜ける。鞭のようにしなるそれを反射的に避けたサクヤは、向き直ると、そのまま上段に構えた錫杖を振り下ろそうとした。だが―― 「なっ……」 今度は漆黒の突風が、サクヤの身体を――とりわけ錫杖を構え、無防備になった胸から胴に吹き抜けた。その一瞬の出来事に、サクヤは自身に何が起こったのか理解するのに、しばしの時間を要した。 「なん……だ、と？」 サクヤの手から錫杖が落ちる。その全身に無数の赤い筋が走り、一斉に血が噴き上がる。それだけではない。傷口から入った毒が全身を蝕みはじめ、それが驚異的な回復力を持つサクヤの身体の修復を妨げていた。 鉄の糸のようなものに、身体を切り刻まれ、意識を失う寸前――サクヤは、瘴気を纏った、黒い羽根の塊を目にした。全身を羽根に覆われたその塊は、辛うじて人型を成し、二本足で立つと、頭と思しき場所からのぞく、禍々しい赤い一つ目で、地に伏したサクヤの身体を見下ろしていた。 |
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