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EternalCurse

Story-108.人狼

突如としてエステリアらの目の前に現れた大きな影――その発達した上半身、体躯はガルシアなどゆうに超えていた。血走った両眼に、耳元まで割けた口からは、ナイフのような牙が生え揃い、だらりと長い舌からは尋常ではない唾液が滴り落ちている。それは、八匹それぞれ、毛並みも色も違うが、月の魔力に狂い、血に飢えた二足歩行の狼であった。 「人狼か――？」 身を潜めたガルシアが眼を細め、呟いた。 ガルシアの視線の先で、こげ茶色の毛並みを持つ人狼が、大地を力強く踏みしめたまま、胸を膨らませ反り返ると、満月が爛々と輝く夜空に向かって、雄たけびをあげた。 異形の者が放ったその声は、まるでグランディア全体に響き渡ったようにも思え、それに呼応するかのように、林全体も、一瞬だけざわめく。 「よりにもよって嫌なものに出くわしたな……通り過ぎるのを待つか……場合によっては全部殲滅するべきか」 殲滅する――と簡単に言うが、今宵は満月である。完全に獣性に支配された彼らと、人間がまともに戦うのは、正直分が悪い。 「人狼といっても……元は人間なんでしょ？」 「日中はな」 「昼間はな」 ガルシアとサクヤが同時に答える。 「まあ、戦うかどうかは、この先、連中の行動次第……」 ガルシアがそう言いかけた時だった。 人狼の中でも、銀に近い灰色の毛並みを持つ者が、凄まじい咆哮をあげた。 エステリア達三人は、思わず目を見張る。 人狼八匹のうち、三匹――すなわち、銀灰色の狼と、その後ろにいる、茶色と白色の毛並みの狼二匹が、牙を剥き、唸り声をあげながらも、じりじりと、残りの五匹との距離を詰める。 「なんだ……？」 ガルシアが眉を潜める。三匹の人狼には、始めに雄たけびをあげた、こげ茶色の人狼を筆頭に、この五匹を追尾し、ようやく追い詰めたような雰囲気さえあった。 銀灰色の狼らに、あからさまな殺意を向けられた五匹は、まるで受けて立つといわんばかりに凶悪な笑みを浮かべ、大きな口を開いた。再び、この一帯に異臭が漂う。 「なに……この臭い……」 エステリアが思わず鼻を押さえた。 「この妙な臭い……あの人狼が原因か？」 「厳密には、あの五匹から漂っているようだ」 エステリアらが、異臭に気を取られていた次の瞬間、銀灰色の人狼が、『敵』の喉元を目掛けて飛び掛る。その後に、茶色と白色の人狼が続く。狙われたこげ茶色の人狼は、紙一重のところでそれをかわすと、身軽な動作で、木の枝へと乗り上げる。 「なんだ……仲間割れか……？」 「そのようだな……」 人狼達の同士討ちが始まった最中、 「ねぇ、まさか……とは思うけれど、これが『惨殺事件』の犯人ってことは……？」 エステリアの言葉に、ガルシアとサクヤが面を食らったように、顔を見合わせた。 「確か……この林で見つかった遺体には、巨大な獣による裂傷痕があるとか言っていたな……」 それも白銀の騎士団でも屈強な精鋭揃いのハロルド・ラングリッジの部隊が被害に遭ったというではないか。 「いくら体格が良くて力の強い人でも、こんな狼達に囲まれたなら、一貫の終わりだわ……」 青ざめた顔のエステリアが小声で言う。 「お嬢ちゃん……一歩間違えば、俺達が今まさにその状態なんだがよ……」 「だが、このまま見ているだけでいいのか？　仮に連中が『惨殺事件』の犯人だとしたら、仕留めて国王に首を献上する必要があるだろ？」 「確かに、そうだがよ……今この状況で退治すんのか？」 「馬鹿を言うな、あいつらがお互い潰しあったところで、生き残った方を仕留めるのが楽に決まっている」 「だよな。さすがに正面からは戦いたくねぇ……ぜっ――!?」 ガルシアが言った矢先――こげ茶色の人狼の仲間である一匹が、白い人狼の強烈な蹴りを食らい、その巨体がこちらに吹き飛ばされる。 「うおっ！」 「エステリア！」 ガルシアが寸前で避け、サクヤがエステリアを庇いながら、その場に伏せた。飛ばされた人狼を受け止めた梢が、その衝撃に耐えられず、へし折れる。 強く背中を打ちつけたにも関わらず、人狼はゆらりと立ち上がった。気を取り直すかのように、頭を数回振ると、白い人狼に報復すべく、正面を見据えた。その時、ふいに人狼の視界に、人間『三匹』の姿が眼に留まる。 人狼は、目の前に現れた予期せぬ『餌』を目の当たりにして、だらしなく舌を垂らした。どうやら興味は白い人狼よりも、こちらへと向いたようだ。 「お前は絶対に動くな」 サクヤがエステリアの真横で囁いた。エステリアは黙って頷く。人狼が大きな口を開け、飛び掛ろうとした。その瞬間、即座に立ち上がったガルシアのバスタード・ソードが人狼の横腹を掠め、サクヤの錫状が、人狼の口内を貫いていた。 「あーあ、出遅れちまった」 人狼は何が起こったかわからない……といった表情で、硬直していた。 「こういうときは、案外女の方が強いもんだ」 サクヤが素早く錫杖を引き抜くと同時に、人狼が白目を剥いて、後方へ倒れる。 「姐さんだけが特別だと思うぜ？」 他愛もない会話の中、風穴の開いた人狼の頭部から流れ出した夥しい血が、足元を黒く染め上げた。 直後、こげ茶色の人狼が、ガルシアに襲い掛かる。 刃物のような鋭利な爪を持つ人狼の手が振りかざされる。振り返ったガルシアは、バスタード・ソードで受けるつもりが、体勢が悪かったのか、逆に剣を弾き飛ばされた。 「ちっ……」 人狼の爪がガルシアの皮製の籠手をいとも簡単に引き裂く。肉を抉るまではいかなかったものの、ガルシアの腕から血が滲み始めた。人狼は、全体重をかけてガルシアを地面に押し倒す。 ガルシアは人狼の両肩を押さえ、人狼を引き剥がそうとした。しかし、いくら鍛えぬかれた肉体を持つ人間であっても、魔物との力の差は歴然としている。丸腰の相手をこれから嬲り殺す――邪悪な笑みを湛え、こげ茶色の人狼が口を開く。 「ガルシアさん！」 弾き飛ばされたバスタード・ソードを、拾ったエステリアが駆け寄った。 そのまま人狼を斬り付けることができるならば良いのだが、振りかざすにはこの剣は重過ぎる。 ならば、せめてガルシアの手元に滑り込ませることができたなら――エステリアは人狼を押し退けるため、力一杯、体当たりする。しかし、寸前のところで、人狼がガルシアの身体から飛び退いた。 「あっ……」 バスタード・ソードを抱えたまま、ガルシアを庇うようにして倒れ込んだエステリアの背に、人狼の爪が振り下ろされる。 「お嬢ちゃん、退け！」 ガルシアの声も虚しく、人狼の方へと振り返ったエステリアは、反射的に左手をかざした。 その手が偶然にも人狼の腕を掴む。と、その時……エステリアの指に嵌められた、魔剣と対を成す指輪が赤く光った。 次の瞬間、エステリアが握り締めた箇所から、人狼の肩にかけて、亀裂が走る。人狼の腕が瞬く間に、灰となって崩れ落ちた。片腕を失った人狼が、後ずさりする。怯んだ隙に、ガルシアは手元のバスタード・ソードを握り締めると、そのまま人狼の心臓を一突きにした。 血泡を噴いて倒れる瞬間、こげ茶色の人狼は、残された仲間に、散り散りに逃げるよう、視線で合図を送った。呆気に取られていたこげ茶色の人狼の仲間達は、我に返ると、即座に林の中へと駆け込む。 追え――林の奥へと逃亡する三匹の狼らを、銀灰色の人狼が、仲間の茶色と白色の人狼に命じる。 「間一髪だったな……」 サクヤが歩み寄る。 「他人事みたいに言うなよ、姐さん！」 「助けようにも、組み敷かれたあの体勢ではどうにもならん、私の獲物では、お前まで串刺しにしてしまいかねん」 「まぁな……。それにしても、お嬢ちゃん、やれば出来るじゃねぇか」 「いえ……私にもよくわからないんだけど……」 エステリアは、左手を握ったり閉じたりしながら、呟いた。 「ベアールの屍鬼を滅したときと同じだ。あの時よりも、破壊力は増しているようだが」 説明しながら、サクヤが人狼同士の諍いのあった茂みの方へと向き直る。 「で、残るは一匹……」 銀灰色の人狼がこちらを凝視している。エステリアらは、身構えた。 銀灰色の人狼は、ガルシアの腕から滴る血をちらりと目にすると、地を蹴って跳躍する。 「二度も同じ手が通用するかよ！」 人狼はその鋭い爪と牙を用いて攻撃してくる。手っ取り早く敵を仕留めるために、狙ってくるのは喉元だ。ガルシアはバスタード・ソードで、人狼の首を跳ね飛ばそうとした。が、人狼はバスタード・ソードの刃に喰らいつき、左右に振り乱す。ガルシアから武器を奪おうとしているのだ。先程戦った人狼とは違い、この銀灰色の人狼からは、異臭はしない。よくよく見れば人狼の顔面や身体には、古傷が走っている。 「お前……？」 ガルシアが小さく呟いた時だった。 「…………！」 ナイトメアの一部の力が宿るバスタード・ソードに喰らい付いたことによって、精気を持っていかれそうになったのだろうか、一瞬だが、銀灰色の人狼の動きが怯む。ガルシアはそのまま、人狼の腹を思い切り蹴り上げた。その衝撃から、人狼の口から、唾液が飛び散る。ふらふらと、その場に立ち竦む銀灰色の人狼を前に、 「林から出るぞ！　お嬢ちゃん！」 唐突にガルシアがエステリアの手を引いた。 「え、ちょっと……！」 「この林では、分が悪すぎる」 サクヤが続いた。 「どの道、あの狼男は俺達を追ってくる。どうせなら、もっと戦い易い場所でし止めようぜ」 「明るくて足場の良いところの方がいいのね？」 「ああ、ただし林を出た直後に仕留める。民家に逃げ込まれると厄介だからな」 エステリアらはここまで辿ってきた道を、全速力で駆け抜ける。『森』とは違い、貴族街に面したディーリアス通り周辺の『林』は、貴族らの外乗目的のために、定期的に手入れされていた。 無論、こういった『惨殺事件』が頻発し始めてからは、放置されているようだが、それでも、道に迷うほど入り組んではいない。皮肉なことに、今はランプをつけずとも、煌々と降り注ぐ狂気の月光が、行き先を照らし続けていた。 「ちっ、もう追いついてきやがったか……」 走りながらガルシアがちらりと後方を確認する。 「本物の狼と違って二本足なのに、随分と速いことだ」 余裕の表情でサクヤが言う。 「ねぇ、なんであの人狼は、私達まで追ってくるの？」 少なくとも彼らは『同士討ち』をやっていたはずだ。ましてエステリアらは、偶然にも銀灰色の人狼が追っていた『敵』の退治に、一役買ってしまった。 その後、銀灰色の人狼の仲間が、残りの人狼を追っていたところを見れば、彼らにとって、エステリア一行の存在など――人間など眼中にないものに思えたのである。 「獲物を盗られた腹いせか、余計なものを見てしまった私達を、口封じのために殺したいのか――」 「じゃあ、ハロルドさんの部隊も、そうやって殺されたかもしれないってこと？」 「はっきりとは言えん、だが、何にせよ、ここで『惨殺死体』にされるのは御免だな」 「嬢ちゃん、そろそろ出口だ！先に出てろ！　姐さんもだ！」 視線の先に民家が見え始めたのを確認すると、ガルシアがエステリアから手を放す。 林を抜けた直後、ガルシアが追ってきた人狼を迎え撃つようにバスタード・ソードを構えた。だが、銀灰色の人狼は、ガルシアの頭の上を軽く飛び越えると、その背後に回る。 「こいつ……」 軽い舌打ちと共に、ガルシアが振り返る。 銀灰色の人狼は、一瞬にしてガルシアとの距離を詰める。 大きく開いた狼の口が、ガルシアの喉元を捕えた瞬間――サクヤの錫杖が、振り下ろされる。人狼は反射的にそれを回避すると、体勢を立て直し、再びガルシアを睨みつける。 「こいつ……ガルシアだけを狙っているのか？」 サクヤが呟く。 「だったら……私が……」 すかさず、エステリアがガルシアの前に出た。 「下がれ、嬢ちゃん。こういうのは嬢ちゃんの役目じゃねぇ！」 「さっきと同じ力を使えば、相手を粉々にすることはできます。なんだかわけのわからないまま、倒すのは不本意だけど……、現に襲われているんだから、そんなこと言っていられないわ」 人狼を見据えたまま、エステリアが言った。 銀灰色の人狼は、従来の狼のように、四肢を屈めると、エステリアを威嚇するように唸った。 その瞬間――対峙したエステリアと人狼の間を銀の光が掠めた。人狼が慌てて後ろへ飛び退く。 「銀の矢……？」 足元に突き刺さった矢を凝視したまま、エステリアが呟いた。 「なんだ……？」 ガルシアもそう漏らすと、辺りを見回した。 気が付けば、この林への出入り口を取り囲むように、民家の屋上に、待機していた無数の弓兵達が、松明を掲げる。 「銀の武器……甲冑……？」 その中で、唯一、異彩を放っていたのは、その男の甲冑と蒼い外套だった。 男は弓を番えたまま、こちらをじっと見つめている。 「あの人は――？」 月下の下、銀色にも見えるその青灰色の髪の男は確か……。 「白銀の騎士団の団長――オスカーだろ？」 面白くなさそうにガルシアが答える。 弓兵を従えたオスカーが、人狼を見下ろす。 これ以上は手を出すな――それはオスカーの端正な顔立ちからは想像できないような、射すくめる眼差しだった。やろうと思えば、オスカーは、いついかなるとき、どの角度からも、人狼に向けて一斉に矢を放ち、仕留めることも可能である。 それを理解したのか、人狼は、ぐるりと弓兵と見渡し、恨みがましくオスカーを睨みつけると、エステリアらには目もくれず、林の中へと戻った。人狼が去ったのを見届けると、オスカーは借りた弓を兵に返した。 「人狼の件、あとはハロルドと、その部隊の判断に任せろ」 オスカーは引き連れた兵士らに撤退を命じた。 「あの……！」 屋上のオスカーに、エステリアが声をかけた。 「さっきはありがとうございます。でも、どうして助けてくれたんですか？　貴方達は私達には協力してくれないはずなのに」 しかしオスカーは、無言のまま、エステリアを一瞥すると、薄らと笑みを浮かべ、踵を返した。 その笑みに、エステリアはなぜか、奇妙な感覚を覚えたまま、その場に立ち尽くしていた。

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