|
|||||||
| EternalCurse |
| Story-102.派遣 | |||||||
| 朝見が終わり、臣下らが解散した後、国王夫妻による命令で、白銀の騎士団はその場に居残ることになった。 「まったく……神子を廃すると聞いたぐらいで、どいつもこいつも、怖気付きおって……使えぬな」 玉座に肘をついたまま、ルドルフは吐き捨てた。 「時にジェレミー、そなたはこの間、神子の一行に人質として差し出されたそうだが、何か収穫はあったか？」 突然ルドルフに指名され、ジェレミーが畏まる。 「いいえ。ですが、陛下、神子の一行は『怪事件』についてはほぼ手付かずであり、なんら進展がない模様かと思われます」 「そうか……」 国王の返事は随分と素っ気無い。むしろ、ジェレミーからの報告には失望しているようにも受け取れる。 「し、しかしながら陛下。一行が仕入れていた情報の中に、国立歌劇場の歌姫、マルグリットが行方知れずというものがありました……これでは聖誕祭に影響を及ぼすかと」 このまま国王に機嫌を損ねられてはまずい――ジェレミーが苦し紛れから発した言葉に、 「なんだと……マルグリットがか！」 ルドルフは、玉座から身を乗り出して答えた。 「残念ですわ。マルグリットの歌声……ローランドの聖誕祭で聞くことを楽しみにしておりましたのに」 悲痛な面持ちでヴィクトリアが胸に手を当てる。 「よりにもよって……このようなときに……」 ルドルフが頭を抱えた。 「歌姫の件はわかった。ところで僭王ベアールの庶子についてはどうなっている？」 「今は何も報告できることがありません」 これにはオスカーが答えた。 「そなたにしては随分と手を妬いておるようだな」 「噂の落胤に関して調べましたが、今のところ『本物』と言わしめるだけの確証がございません。仮にベアールが認知しており、身分を証明する物を彼の落胤に渡しているのであれば、話は別ですが」 「あの僭王が、庶子の行く末を案じてかようなものを譲り渡すなど考えられぬな」 小馬鹿にした口調で、ルドルフが言った。 「しかしながら陛下、『落胤候補』には気の毒ですが、ここは、あえて噂を広めることによって反乱分子を炙り出し、一網打尽にすることに利用すべきか、と……」 「まぁ、恐ろしいことを思いつくのね。オスカー」 「これも国王陛下ご夫妻、ひいてはグランディア王国を守るためにございます。妃殿下」 「オスカー。そなたならば、あの憎きジークハルトを打ち負かすことができよう」 「そう申されましても、彼の王太子殿下の姿が見当たらぬ以上、勝負になりませんが？」 「そこだ」 ルドルフが玉座の手すりに指を何度も打ちつける。乾いた音が謁見の間に響く。 「奴め……どこに隠れておる……。まさか変装でもして、どこかに紛れておるのか？ 奴の闇色の髪は、このグランディアでは嫌でも目立つ。それにも関わらず、何故見つからん？」 「彼の王太子が呪術の達人で、何か他のものに化けている――などということはありますまい？」 「多少、魔術の心得があるとは聞いたことがあるが、そこまでの使い手ではあるまい。奴が 考えても埒が明かん――、ルドルフは言いながら話を切り上げると、 「で、そなたはどうだったのだ？ ヴィクトリア」 ブリジットと共に、エステリアと接触した王妃に尋ねた。 「神子の能力について、何か聞き出せたか？」 「……いいえ」 ヴィクトリアは頭を振った。 「何故失敗した？ 菓子や茶に、自白剤を盛っておいたのであろう？」 「それが……あの神子は、様々な理由をつけて、一切手をつけないのです。なんとか口にするよう、勧めてはいたのですが、途中でローランドが私達の部屋に入ってきて……」 「邪魔をされたか」 「ええ。ローランドが菓子に手をつけようとしたため、私も思わず声をあげてしまいまいした。神子には気取られてしまったかと……」 「まったく……間の悪いことよの」 エステリアのサロン訪問から既に四日は経っているのだが、ルドルフが本宮に戻ってきたのは今朝である。 それまでルドルフはブリジットの住まうデリンジャー邸や、別荘などを行き来していた。 改めて聞かされた王妃の失態に、ルドルフが眉を潜めた。 「結局は皆、収穫なしか。その上、歌姫の失踪という厄介事が増えただけ――か」 役立たずどもめ――ルドルフは心の中でそう呟くと、 「仕方ない。お前達は引き続き、調査を続けるように」 早々にこの場を解散した。 「はぁ……」 謁見の間から開放されたジェレミーはふと回廊に立ち止まり、溜息をついた。 「どうしたの？ ジェレミー？」 レオノーラも足を止め、振り返る。 「陛下の望む情報を、何一つ持って帰ることができなかった……失望されたかな……」 「そこまで大失態ではなかろう？ 気に病むことはない」 ハロルドがジェレミーの肩に手を置く。 「そうかな……」 「挽回の方法ならあるぞ、ジェレミー」 「え？ 団長、本当に？」 「挽回のため――というよりは、国王陛下より、お前に与えられた密命だ」 「なに？ どんな命令？」 嬉々としてジェレミーがオスカーに詰め寄った。 「メイヤール地方の復興支援だ」 「……え？」 「メイヤール地方がセレスティアの襲撃を受けたらしい。生き残った者は周辺地域へ一時避難を、またグランディアに親族が居る者においてはしばしの間、受け入れるよう陛下が、隣国ウィルフレッド公国を経由して呼びかけたらしい。先発隊は、既に襲撃の報告を受けた翌日にはメイヤールに発ったそうだ。彼らがグランディアに避難民を連れてくるのと入れ替わる形で、こちらからは復興のための部隊を派遣するよう、命じられた。つまりはジェレミー、お前に、だ」 「ちょ……ちょっと待ってよ団長！ それってまさか事実上の左遷じゃ……」 「何を馬鹿なことを言ってるのよ、ジェレミー。これも経験よ？ 良い機会じゃない。左遷なんて悲観的なことを考えないの！ いい？」 姉のような口調でレオノーラが諭した。 「本来ならば、屈強なハロルドの部隊が適任だが、ハロルドは『惨殺事件』の犯人を追わなければならん。頼れるのはお前だけなんだ、ジェレミー」 「で、でも……どうして陛下はメイヤール地方の復興を『密命』扱いにするんだよ。どうせなら、もっと堂々と、それこそ朝見で言えばいいじゃないか。復興なら大部隊を派遣し方が効率がいいだろ？」 「陛下の悪い虫が騒ぎ出した」 苦々しい表情でオスカーが言った。 「陛下はメイヤール出身の女を別荘に囲っている。陛下に陳情したのはおそらくその女だ。そもそもメイヤール地方は、ウィルフレッド公国に近い。ほぼ向こうの管轄だ。それにも関わらず、堂々と復興支援を申し出たならどうなる？ 妃殿下には確実に勘ぐられることだろう。陛下が聖誕祭が終わった後にでも、その女を寵姫として迎えるおつもりなら、尚更、今、関係を潰されたくないのだろう」 「あ……」 ジェレミーは言葉を失った。確かに現時点でメイヤールへの支援を公にすることで、 下心――寵姫の存在が王妃に知れるのは好ましくない。 だが聖誕祭後であれば、進んでいるであろう復興のどさくさに紛れて、寵姫を『メイヤールからの謝礼』として堂々と受け取ることができる。国王は寵姫――ジュリエットを、なるべく『事後報告』として扱いたいのだ。 「陛下の女好きには困ったものだ……」 オスカーが肩を落した。 「まあ、そういうわけだ……。左遷ではないので心配はするな。行ってくれるな？ ジェレミー？」 「わかったよ……団長」 「ある意味、貴方が一歩間違えば、寵姫そのものの存在が危ぶまれるんだから、命懸けね。ジェレミー」 「脅すなよ、レオノーラ！」 ジェレミーはそう言った後、何かを思い出したかのように顔を上げ、オスカーの方に向き直った。 「そうだ。団長。神子とは直接関係ないし、朝見に本人がいたから報告しなかったけど、ベイリーには目を光らせていた方がいい」 「ベイリー？」 「神子の仲間の銀髪野郎が言ってたんだ。『黒曜の艦隊』の黒い噂について……。もしかしたら海賊行為を働いているかも……とかなんとか……」 「なるほど……ベイリーが、か」 オスカーの顔からすっと表情が消える。 「よく報告してくれた。ベイリーと艦隊、紅蓮の巡視団員には、監視を入れることにしよう」 |
|||||||
|